Les bases de l’aromathérapie

L’aromathérapie consiste à soigner à partir d’essences de plantes aromatiques. Les égyptiens l’utilisaient déjà en incorporant les plantes aromatiques dans des baumes et des huiles de massage. Plus tard, grâce à la découverte de l’alambic et de la distillation par les arabes, il a été possible d’extraire l’huile essentielle des plantes. Et ce serait à la suite de croisades que les techniques de distillation auraient été rapportées en Occident.

Le terme aromathérapie vient du chimiste français René-Maurice Gattefossé (1881-1950). Ce dernier, suite à un accident de laboratoire, a découvert les propriétés antiseptiques et cicatrisantes de l’huile essentielle de lavande. Fortement brûlé à la main, il a plongé ses mains, sous le coup de la douleur, dans un récipient contenant de l’huile essentielle de lavande. Surpris par la rapidité de sa guérison, il se mit à étudier cette huile essentielle et par la suite ses recherches s’étendirent à bien d’autres.

Une huile essentielle est une sécrétion naturelle élaborée par le végétal et contenue dans les cellules de la plantes, de l’herbe, de la fleur, du fruit, du bois ou de l’épice. Contrairement aux huiles végétales obtenues avec des pressoirs (huile de maïs, de tournesol, d’amende douce,…), elle ne contient pas de corps gras et est le résultat d’un mélange de corps variés ; des terpènes (hydrates de carbone non aromatiques pour 95%) et des composés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones) aromatiques.

la distillation à la vapeur d’eau est le procédé le plus courant. Trois cuves sont reliées entre elles par de minces tubes, la première cuve, contenant de l’eau, est chauffée et la vapeur passe dans la cuve contenant les plantes. La vapeur circule à travers les plantes et se charge des principes actifs. Elle s’échappe ensuite par un long tuyau fin en forme de serpentin qui baigne dans un récipient d’eau froide. La vapeur se condense alors en gouttelettes et arrive dans la troisième cuve : l’essencier. Dans ce récipient, les huiles essentielles, plus légères que l’eau, peuvent être récupérées en surface.

1 foyer, 2 chaudière,3 plantes aromathiques, 4 purge, 5 vapeur chargée d'huile essentielle,
6 serpentin, 7-8 cuve d'eau froide, [/size][/size][size=9][size=9]9 essencier

l’expression mécanique à froid est utilisée pour prélever les huiles essentielles des zestes d’agrumes. Ceux-ci sont pressés et le jus récolté.

l’enfleurage, méthode peu utilisée, consiste à placer les fleurs sur un corps gras purifié et de laisser les arômes y pénétrer. Une fois l’arôme des fleurs absorbé, elles sont remplacées par des fleurs fraîches jusqu’à saturation du corps gras. Celui-ci est ensuite nettoyé et mélangé à de l’alcool. Au bout de 24 heures, le corps gras et les huiles essentielles sont séparés.

Quelle que soit la technique utilisée, la quantité d’huile essentielle extraite est très faible (plusieurs tonnes peuvent être nécessaires pour obtenir 1 litre d’huile essentielle), ceci explique le coût élevé de ces produits.

Pour un usage thérapeutique, seules les essences pures et naturelles conviennent. Elles possèdent en effet des propriétés moléculaires spécifiques impossible à recréer en laboratoire. Il est également important de connaître la race chimique (chemotype) exacte de la plante qui implique des propriétés et des toxicités spécifiques. On ne s’improvise donc pas aromathérapeute et qu’il est très important de se montrer prudent en cas d’auto-médication. Il est également impératif de ne jamais laisser des huiles essentielles à la portée des enfants afin d’éviter toute intoxication, brûlure ou autre. Leur utilisation est déconseillée pour les nourrissons, les femmes enceintes et les épileptiques.